Uno de los sistemas más utilizados por los científicos para medir un sismo es la escala de Mercalli. Lo que pocos saben es que este sistema fue desarrollado por un sacerdote católico italiano llamado Giuseppe Mercalli.
Mercalli nació en 1850 en Milán en el seno de una familia de comerciantes. En su juventud sintió el llamado a la vida consagrada e ingresó al seminario de Monza y luego se trasladó al de Milán. Fue ordenado sacerdote a los 21 años de edad.
El joven presbítero sentía predilección por el estudio de los fenómenos que afectan la superficie de la tierra así que decidió estudiar Ciencias Naturales, graduándose en 1874. En ese entonces fue discípulo del P. Antonio Stoppani, geólogo y paleontólogo.
El P. Mercalli enseñó ciencia en el seminario de Monza y luego estudió geología y mineralogía en la Universidad de Catania.
En 1892 se trasladó al sur de Italia para ser profesor en la Universidad de Nápoles. Estudió el volcán Vesubio y la actividad sísmica que se registraba en la zona. Un año después se produjo un terremoto en la isla de Ischia y el sacerdote fue al lugar para estudiar sus efectos.
La Pontificia Academia de los Nuevos Linces, que en 1936 pasaría a llamarse Pontificia Academia de las Ciencias, lo envió a Andalucía en España para que investigara los terremotos que ocurrieron en la región a fines del siglo XIX.
Su estudio de los terremotos lo llevó a crear en 1902 el sistema de medición que luego se conocería como Escala de Mercalli, utilizado para medir la intensidad de los sismos según los daños materiales. Cinco años después publicó un libro titulado “Los volcanes de la Tierra”.
Debido a la repercusión científica de sus estudios sobre los volcanes fue nombrado en 1911 director del Observatorio Vesubiano de Nápoles, cargo que desempeñó hasta su muerte.
En sus diversos trabajos científicos mostró reiteradamente que la ciencia no se opone a la fe sino que es una oportunidad para estudiar la creación de Dios.
Además, el vulcanólogo también sentía predilección por los textos filosóficos del Beato Antonio Rosmini, fundador de la congregación Instituto de la Caridad, que hablaban sobre la moral, la justicia social y el conocimiento de Dios.
El P. Mercalli falleció en 1914 en un incendio en su casa en Nápoles. Aunque las causas no son claras, la hipótesis más aceptada por los historiadores es que se le cayó una lámpara de parafina mientras realizaba un experimento. Otros afirman que fue asesinado.
La Escala de Mercalli
Para realizar esta escala, el P. Mercalli se basó en el sistema de medición de sismos de diez grados elaborado por Michele Stefano Conte de Rossi y François-Alphonse Forel.
Los doce grados de la escala de Mercalli se representan en números romanos. Miden la intensidad del sismo a través del movimiento que percibe la gente y los daños materiales. La clasificación va desde “Muy débil”: casi imperceptible; hasta “Catastrófico”: destrucción total con pocos sobrevivientes.
Este sistema de medición fue mejorado años más tarde por el sismólogo estadounidense Charles Richter, autor de la escala que mide la magnitud del sismo a partir de la energía liberada.
Fuente: ACI Prensa
